순이민자 수 182% 급증… 3월 분기 1만2178명 순유입, 해외 이탈 뉴질랜드인 감소 영향

Net migration jumps 182 percent in March quarter with a gain of 12,178 as fewer New Zealanders pack their bags

순이민자 수 182% 급증… 3월 분기 1만2178명 순유입, 해외 이탈 뉴질랜드인 감소 영향

뉴질랜드가 최근 2년 사이 가장 큰 분기 순이주 증가를 기록했다. 3월 분기 동안 순이주자는 1만2178명 증가했으며, 이는 해외로 떠나는 뉴질랜드인이 줄어든 가운데 외국인 유입이 회복세를 보인 데 따른 것이다. 해당 수치는 뉴질랜드 통계청(Stats NZ)이 발표하고 Interest.co.nz가 보도한 것으로, 전년 동기 대비 182% 증가했으며 2024년 초 이후 가장 강한 흐름이다.

이 같은 수치는 지난 18개월 동안 외식업, 노인요양, 건설, 원예 분야에서 인력 부족을 호소해온 기업들에 긍정적인 신호로 받아들여질 전망이다. 동시에 주택, 교육, 인프라가 늘어나는 유입 인구를 감당할 수 있는지, 그리고 이러한 회복세가 총선을 앞두고 임대료와 주택가격 상승을 다시 자극할지에 대한 논쟁도 재점화될 것으로 보인다.

통계청에 따르면 해당 분기 동안 장기 체류 목적으로 입국한 인원은 3만8699명, 출국자는 2만6521명이었다. 입국자 중 6192명은 장기간 해외 체류 후 귀국한 뉴질랜드 시민이었으며, 3만2507명은 외국 국적자였다. 반면 출국자 중 1만5681명은 뉴질랜드 시민, 1만840명은 외국 국적자였다. 이에 따라 뉴질랜드 시민은 순 9489명 감소했고, 외국 국적자는 순 2만1667명 증가했다.

이러한 흐름은 뚜렷한 추세를 이어가고 있다. 2023년과 2024년 임금 정체와 생활비 상승으로 정치적 쟁점이 되었던 뉴질랜드 시민의 해외 이탈은 점차 완화되는 모습이다. 이번 분기 9489명의 순유출은 전년 동기 대비 5% 감소했으며, 2024년 1분기 대비로는 21% 줄어든 수치다. 특히 2023~2024년 동안 출국의 대부분을 차지했던 호주로의 노동 연령층 이동은 호주 노동시장 둔화와 높은 주택 가격 부담으로 인해 점차 식어가는 양상을 보이고 있다.

외국 국적자의 유입 역시 증가세를 보이고 있으나, 2년 전 수준에는 아직 미치지 못하고 있다. 이번 분기 순유입 2만1667명은 전년 동기 대비 38% 증가했지만, 코로나 이후 취업비자 급증으로 정점을 찍었던 2024년 초 대비로는 여전히 17% 낮은 수준이다.

신규 입국자의 비자 유형별 구성은 증가의 원천을 보여준다. 학생 비자가 1만729명으로 전체의 27.7%를 차지하며 가장 큰 비중을 기록했다. 취업 비자 소지자는 8653명(22.4%)이었으며, 비자가 필요 없는 뉴질랜드 및 호주 시민은 7531명(19.5%)이었다. 방문 비자 소지자는 6952명(18%), 영주권 비자는 4465명(11.5%)으로 가장 작은 비중을 차지했다.

연간 기준 수치 역시 점진적인 회복세를 나타낸다. RNZ Business에 따르면 3월까지 연간 순이주 증가폭은 2만4200명으로, 전년 같은 기간 1만4000명보다 확대됐다. 다만 이는 2023년 10월까지 연간 약 13만 명으로 사상 최고치를 기록했던 코로나 이후 정점에는 크게 못 미치는 수준이며, 당시 정부는 주택 및 교통 인프라에 대한 압박을 우려한 바 있다.

연간 수치는 또한 뉴질랜드 시민의 순유출이 여전히 지속되고 있음을 보여준다. 통계청은 3월까지 1년간 뉴질랜드 시민이 3만6500명 순감소했고, 비뉴질랜드 시민은 6만800명 순증가했다고 밝혔다. 다만 시민 순유출 규모는 전년 대비 약 6400명 줄어들며 감소 속도가 둔화되고 있음을 시사한다.

관광 역시 회복세를 보이고 있다. 단기 방문자로 집계되는 관광객 수는 3월까지 1년간 363만 명으로, 전년 대비 30만5000명 증가했다. 호주가 여전히 최대 방문국으로 156만 명(16만1000명 증가)을 기록했으며, 중국 방문객도 4만8000명 늘어난 29만7000명으로 집계됐다. 3월 한 달 방문객은 35만8900명으로, 이는 팬데믹 이전 비교 기준인 2019년 3월의 95% 수준이라고 통계청은 밝혔다.

이 같은 이민 회복세는 정치적으로 민감한 논쟁 한가운데에 놓여 있다. 크리스토퍼 럭슨 총리는 지난주 이민 정책 연설에서 더 엄격한 자격 기준과 집행 강화를 예고했으며, 정부는 단순한 수치 확대보다는 숙련 인력 중심의 이민 정책을 지향하겠다는 입장을 내비쳤다. 이번 1분기 수치는 이러한 논쟁을 더욱 가열시킬 것으로 보인다. 지지 측은 채워진 일자리와 세수 증가를 강조하는 반면, 비판 측은 오클랜드 임대시장 압박과 북부 지역 인프라 적체 문제를 지적하고 있다.

고용주와 경제학자 입장에서 이민 회복은 혼조세를 보이는 경제 지표 속에서 드문 긍정 요인으로 평가된다. 인플레이션 기대치는 다시 상승하고 있으며, 중동발 연료 위기로 기업 신뢰는 하락했고 실업률 상승도 전망되고 있다. 특히 취업 비자를 중심으로 한 노동 연령층 이민자의 안정적 유입은 향후 12개월 동안 기업들이 생산을 유지하고 프로젝트를 일정대로 진행하는 데 중요한 역할을 할 것으로 보인다.

이번 이민 수치에 대한 평가는 엇갈릴 수 있다. 기업이 기다려온 노동시장 구원책인지, 아니면 주택과 인프라 수용 능력을 앞지르는 과도한 유입인지에 대한 판단은 여전히 진행 중이다.

Net migration jumps 182 percent in March quarter with a gain of 12,178 as fewer New Zealanders pack their bags

New Zealand has recorded its biggest quarterly net migration gain in two years, with the country adding 12,178 people in the March quarter as fewer New Zealanders left for overseas and the inflow of foreign citizens continued to recover. The figure, released by Statistics New Zealand and reported by Interest.co.nz, is up 182 percent on the same quarter last year and is the strongest result since the first three months of 2024.

The numbers will be welcomed by businesses that have spent the past 18 months complaining about thin labour markets in hospitality, aged care, construction and horticulture. They will also reignite the debate about whether the country has the housing, schools and infrastructure to absorb a step up in arrivals, and whether the rebound is enough to push rents and house prices back up before the election.

Stats NZ said 38,699 people arrived in the country long term during the quarter, while 26,521 left. Of those who arrived, 6,192 were New Zealand citizens returning home after an extended stay overseas and 32,507 were citizens of other countries. Of those who left, 15,681 were Kiwis and 10,840 were citizens of other countries. The net effect was a loss of 9,489 New Zealand citizens and a gain of 21,667 citizens of other countries.

That continues a clear trend. The exodus of New Zealand citizens, which became a political flashpoint in 2023 and 2024 as wages stalled and living costs ran ahead of household incomes, is slowly easing. The 9,489 net departure figure for the quarter is down 5 percent on the same quarter last year and down 21 percent on the first quarter of 2024. The flow of working age Kiwis to Australia, which dominated the departure numbers through 2023 and 2024, appears to be cooling as the Australian labour market softens and Australian house prices remain out of reach for many of those who would otherwise have left.

The inflow of other-country citizens has also picked up, although not back to the levels of two years ago. The 21,667 net gain is up 38 percent on the same quarter last year, but is still down 17 percent on the boom quarter of early 2024 when the post-Covid surge in work visa holders was at its peak.

The visa breakdown of new arrivals shows where the growth is coming from. Students made up the largest single group with 10,729 arrivals, or 27.7 percent of the total. Work visa holders accounted for 8,653 arrivals, or 22.4 percent. New Zealand and Australian citizens, who do not need a visa to enter the country, made up 7,531 arrivals, or 19.5 percent. Visitor visa holders accounted for 6,952, or 18 percent. Residence visa holders, the smallest group, made up 4,465 arrivals, or 11.5 percent.

The annual figures tell a similar story of cautious recovery. RNZ Business reported that the net gain for the year to March was 24,200 people, up from a gain of 14,000 in the same period a year earlier. That annual figure is still well below the post-Covid peak of around 130,000 in the year to October 2023, which was the highest annual reading on record and which prompted Government concerns about pressure on housing and transport.

The annual numbers also confirm that New Zealand citizens are still leaving in larger numbers than they are returning. Stats NZ reported a net loss of 36,500 New Zealand citizens in the year to March and a net gain of 60,800 non-New Zealand citizens. The net loss of New Zealand citizens for the year was around 6,400 lower than the previous year, suggesting the bleed is slowing rather than reversing.

Tourism, which Stats NZ measures separately as short term arrivals, is also climbing back. There were 3.63 million short term visitors in the year to March, up 305,000 on the previous year. Australians remained the biggest source market with 1.56 million visitors, up 161,000. Chinese visitors lifted by 48,000 to reach 297,000. March alone saw 358,900 arrivals, which Stats NZ said was 95 percent of the March 2019 reading, the last clean pre-pandemic comparison.

The migration rebound lands in the middle of a politically charged debate. Prime Minister Christopher Luxon last week delivered a set piece speech on immigration that flagged tighter eligibility rules and stricter enforcement, and the Government has signalled it wants migration settings that prioritise skilled workers rather than headline volumes. The Q1 numbers will sharpen that argument either way, with supporters pointing to filled vacancies and tax revenue and critics pointing to rental pressure in Auckland and infrastructure backlogs across the upper North Island.

For employers and economists, the migration recovery is one of the few clearly positive lines in an otherwise mixed dataset. Inflation expectations are creeping back up, business confidence has slipped on the back of the Middle East fuel crisis, and unemployment is forecast to rise. A steadier flow of working age migrants, particularly those on work visas, gives firms a fighting chance of keeping production lines open and projects on schedule through the next 12 months.

What is your take on the migration numbers, are they the labour market lifeline that businesses have been waiting for, or are they running ahead of the housing and infrastructure we have to absorb them? Drop your thoughts in the comments below.