Why is Fonterra selling off its dairy brands – and why is Winston Peters angry about it?
폰테라, 유제품 브랜드 매각 결정… 그 이유와 윈스턴 피터스가 반발한 이유
뉴질랜드 유제품 산업의 판도를 뒤바꿀 수 있는 40억 달러 규모의 초대형 거래가 진행 중이다. 이번 매각이 뉴질랜드 소비자와 낙농가들에게 어떤 의미를 가지는지, 그리고 왜 윈스턴 피터스가 강하게 반발하고 있는지를 정리했다.
• 폰테라가 매각하는 것은 무엇인가
약 1만 명의 농가가 조합원으로 참여하고 있는 뉴질랜드 최대 낙농 협동조합 폰테라(Fonterra)는 뉴질랜드 전역의 농가로부터 원유를 매입해 가공·판매하는 기업이다.
지난 8월, 폰테라는 메인랜드(Mainland) 와 앵커(Anchor) 등 대표 소비자 브랜드를 포함한 소비재 사업 부문을 프랑스의 유제품 대기업 락탈리스(Lactalis) 에 약 38억 4,500만 달러에 매각한다고 발표했다.
이 거래에는 뉴질랜드 내에서 판매되는 주요 치즈, 우유, 요거트 브랜드인 앵커(Anchor), 메인랜드(Mainland), 카피티(Kāpiti), 퍼펙트 이탈리아노(Perfect Italiano), 프레쉬앤프루티(Fresh’n Fruity), 앤린(Anlene), 앤멈(Anmum), 펀리프(Fernleaf), 웨스턴 스타(Western Star) 등이 포함된다.
또한 폰테라 호주 법인이 보유한 베가(Bega) 브랜드 라이선스가 포함되면서 총 매각액은 42억 달러를 넘어섰다. 이 거래에는 뉴질랜드 내 3곳의 제조시설과 해외 일부 공장도 포함된다.
매각은 폰테라 주주(조합원)들의 승인을 거쳐야 하며, 장기적으로 폰테라가 뉴질랜드 농가로부터 생산된 우유 및 원료를 락탈리스에 공급하는 계약도 함께 포함된다.
매각이 완료되면, 주주들은 주당 2달러의 비과세 배당금을 받게 된다.
예를 들어, 젖소 300~400마리를 보유해 연간 10만kg의 고형분유를 생산하는 소규모 농장은 약 20만 달러 정도의 배당금을 받을 것으로 예상된다.
• 폰테라는 왜 소비재 사업을 매각하나
폰테라 전체 사업 구조에서 소비재 부문은 사실상 매우 작은 비중을 차지한다.
폰테라에 따르면, 뉴질랜드 낙농 농가의 우유 고형분 가운데 79%는 분유나 단백질 솔루션 등 식품 원료 형태로 판매된다. 14%는 도매용 식품 서비스 부문이며, 신선 우유·치즈·요거트·버터 등 소비자 제품은 7% 미만에 불과하다.
이에 따라 폰테라 이사회는 “소비재 사업을 유지하기보다 식품 원료 및 식자재 서비스에 집중하는 것이 주주에게 더 높은 가치를 창출한다”는 판단을 내렸다.
폰테라 의장 피터 맥브라이드는 “소비재 및 관련 사업 매각 결정은 결코 가볍게 내린 것이 아니다”라며 “우리가 처한 전략적 환경과 협동조합으로서의 강점을 검토한 결과, 주주들에게 가장 큰 가치를 제공할 수 있는 방향을 선택한 것”이라고 밝혔다.
락탈리스는 아오테아로아(뉴질랜드)에서는 다소 생소한 이름이지만, 2024년 매출 600억 달러(유로 300억 유로) 규모를 기록한 세계 최대 유제품 기업이다. 1933년 프랑스 베니에(Besnier) 가문이 설립했으며, 현재 억만장자 CEO 엠마누엘 베니에(Emmanuel Besnier)가 이끌고 있다.
폰테라 CEO 마일스 허럴은 “락탈리스는 세계 최대 유제품 기업으로서 이 브랜드들을 한 단계 성장시킬 수 있는 규모와 역량을 갖추고 있다”며 “폰테라 농가들은 락탈리스의 성공을 통해 지속적으로 이익을 얻을 것”이라고 말했다.
• 거래는 확정됐나
현재 폰테라 조합원 농가들이 매각안에 대한 전자투표를 진행 중이다.
매각은 과반(51%) 이상의 찬성을 얻어야 한다.
투표는 10월 7일부터 진행 중이며, 온라인 투표는 10월 27일 마감 후 10월 30일 오전 10시 30분 특별 온라인 회의에서 최종 결정이 발표될 예정이다.
매각이 승인되면, 거래는 2026년 초 완료될 전망이다.
한편 투표가 진행되는 동안, 뉴질랜드 퍼스트(NZ First) 당 대표 윈스턴 피터스(Winston Peters) 는 공개적으로 이번 매각에 대해 강한 우려를 표명했다.
• 윈스턴 피터스는 왜 반발하나
핵심은 “이번 매각이 뉴질랜드에 이득인가”라는 문제다.
피터스는 최근 농가에 공개 서한을 보내, 폰테라가 “심각한 질문에 답해야 한다”며 “1886년 창립 이후 앵커 브랜드가 쌓아온 가치를 헐값에 넘기고 있다”고 주장했다.
그는 “우리는 뉴질랜드의 부를 키워야 하며, 농가들은 이번 거래를 매우 신중히 생각해야 한다”고 강조했다.
또한 “이번 거래로 농가들은 세대에 걸쳐 지켜온 성공의 핵심 — 바로 품질 — 을 통제할 수 없게 된다”고 비판했다.
피터스는 “좋은 품질은 언제나 팔린다. 세계 최대 유제품 회사가 앵커를 인수하기 위해 40억 달러를 제시한 이유가 바로 그것”이라며 “폰테라 경영진이 이번 거래로 보너스를 받거나 회사를 떠날 계획이 있는지도 의문”이라고 지적했다.
이에 대해 폰테라는 “모든 거래 조건과 매각의 배경은 NZX 공시자료, 주주 보고서, 언론 및 정부에 투명하게 공개됐다”며 피터스의 주장을 일축했다.
• 매각 후에도 뉴질랜드 농가가 락탈리스에 우유를 공급하나
피터스는 “3년 후 락탈리스가 앵커와 메인랜드에 대한 폰테라의 우유 공급을 중단할 수 있다”고 주장했다.
하지만 폰테라는 이에 대해 “락탈리스와의 전 세계 공급 계약은 초기 3년 후에도 최소 36개월의 사전 통보 기간이 있어, 최소 6년 동안은 뉴질랜드 농가의 우유가 공급된다”고 밝혔다.
또한 원유 공급 계약은 초기 10년간 유효하며, 이후에도 36개월 통보 기간이 추가된다고 설명했다.
그러나 피터스는 이에 대해 “‘자동 갱신’이라는 표현은 결국 3년 뒤 해지될 수 있다는 뜻”이라며 “결국 폰테라는 도매업체로 전락하고, 락탈리스(Lactalis)가 브랜드를 지배하게 될 것”이라고 비판했다.
• ‘젖소 논쟁’? 피터스 vs 세이무어
ACT당 대표 데이비드 세이무어(David Seymour) 는 “상업적 결정은 기업의 몫이지 정치인이 개입할 일이 아니다”라며 피터스의 행보를 비판했다.
그는 “폰테라는 주주 소유의 회사이며, 이는 사회주의 국가가 아니다. 기업의 결정은 주주가 내릴 일”이라고 강조했다.
세이무어는 “폰테라에 대해 말하고 싶다면, 최소한 4시에 일어나 수십 년간 젖소를 짜본 사람만이 발언권이 있다”고 말했고, 이에 피터스는 “나는 거의 20년간 소를 짰다”며 맞받아쳤다.
• 뉴질랜드 유제품 산업의 향방은?
전문가들은 의견이 엇갈린다.
링컨대 농업경영학 니크 리스(Nic Lees) 교수는 “피터스의 우려는 이해되지만, 이번 매각은 보다 균형 있게 볼 필요가 있다”며 “앵커와 메인랜드 같은 브랜드는 뉴질랜드의 정체성과 깊이 맞닿아 있다”고 말했다.
같은 대학의 경제학자 앨런 렌윅(Alan Renwick) 교수는 “매각은 브랜드의 미래 수익과 부가가치 창출 기회를 포기하는 셈”이라며 “사업 구조가 한쪽에 쏠릴 위험이 있다”고 지적했다.
리스 교수는 “소비재 부문은 불안정한 수익 구조를 보여왔고, 자본 효율성도 낮았다”며 “그러나 피터스의 지적처럼, 이 브랜드들이 단순한 상업적 가치 이상으로 국가적 상징성을 가진다는 점은 무시할 수 없다”고 덧붙였다.
한편 파머스 위클리(Farmers Weekly) 의 휴 스트링글먼 기자는 “폰테라는 중국을 제외한 모든 지역에서 소비재 사업을 철수함으로써, 이제 자사 원료를 구매해 소비재를 생산하는 고객들과 경쟁하지 않게 된다”고 분석했다.
외국인 투자 심사는 통상 국가 이익과 안보 리스크를 중심으로 검토되며, 이번 거래 역시 경제적·안보적 영향이 없다고 판단될 경우 승인될 가능성이 크다는 전망이다.
• 그렇다면 버터값은 내려갈까?
가능성은 낮다.
뉴질랜드 버터 가격은 전 세계 시장 요인에 더 크게 좌우된다.
뉴질랜드 전체 유제품 생산량의 95%가 수출용이기 때문이다.
폰테라 CEO 허럴은 “뉴질랜드 내 버터 가격을 해외보다 싸게 판매할 수는 없다”며 “이중 가격 체계를 도입하는 것은 우리의 국제적 책무에 어긋난다”고 밝혔다.
폰테라의 유제품 브랜드 매각은 단순한 기업 거래를 넘어 국가 정체성과 농가의 미래를 둘러싼 논쟁으로 번지고 있다.
락탈리스(Lactalis)로의 브랜드 이전은 세계 시장에서의 성장 기회를 열어줄 수 있지만, 동시에 뉴질랜드가 자국의 ‘유제품 상징’을 외국 자본에 넘기는 결과가 될 수 있다는 점에서 그 의미가 가볍지 않다.
Why is Fonterra selling off its dairy brands – and why is Winston Peters angry about it?
Explainer – It’s a billion-dollar deal that will change the shape of New Zealand’s dairy industry. Here’s what you need to know.
Dairy giant Fonterra is selling its consumer products business to a French company. What will that mean for grocery shelves and dairy farmers here in New Zealand, and why is Winston Peters speaking out about it?
• What is Fonterra selling?
Fonterra, a dairy cooperative owned by about 10,000 farmers, essentially buys raw milk from New Zealand farmers, processes and sells it.
In August, Fonterra announced it would sell off its consumer businesses, including such iconic brands as Mainland and Anchor, to the French dairy giant Lactalis for nearly $4 billion.
The $3.845b sale would include a large chunk of the cheese, milk and yoghurt sold in New Zealand stores, including brands Anchor, Mainland, Kāpiti, Perfect Italiano, Fresh’n Fruity, Anlene, Anmum, Fernleaf and Western Star.
The inclusion of Bega licences held by Fonterra’s Australian business brings the total sale above $4.2b. The deal also includes three manufacturing sites in New Zealand and others offshore.
The sale requires approval by Fonterra shareholders, and includes long-term agreements for Fonterra to sell New Zealand farmer-produced milk and ingredients to Lactalis.
Once the sale is completed those shareholders will get a $2 per share tax-free payout.
Farmers own shares in proportion to the volume of milk that they produce every season. For instance, a smaller farm of 300-400 cows producing 100,000kg of milk solids a year could be expected to receive around $200,000 in the sale.
• All right, but why are Fonterra selling?
Basically, the consumer division is only a small part of Fonterra’s overall business.
According to Fonterra, of New Zealand farmer milk solids, 79 percent of them are sold as ingredients such as powders and protein solutions. Another 14 percent of their business is wholesale food service products, while consumer goods such as fresh milk, cheese, yoghurt and butter make up less than 7 percent of Fonterra’s milk solids sold.
Fonterra’s board takes the view that focusing on the ingredients and food service sectors will “generate more value for shareholders than retaining and continuing to invest in the consumer business”.
“The decision to divest the consumer and associated businesses is significant and one we don’t take lightly,” Fonterra chairman Peter McBride has said. “We have examined the strategic context we operate in, our strengths, and how as a co-op we create value for our owners.”
Fonterra said it has been engaging extensively with farmers on the proposal through meetings across the country, webinars and direct engagement with members of the board and management team.
Lactalis may not be a household name in Aotearoa, but the French firm is actually the biggest dairy company in the world, with €30 billion (NZ$60b) in sales in 2024. It’s a family-owned business started by the Besnier family in 1933 and currently led by billionaire CEO Emmanuel Besnier.
“As the world’s largest dairy company, Lactalis has the scale required to take these brands and businesses to the next level,” Fonterra chief executive Miles Hurrell has said.
“Fonterra farmers will continue to benefit from their success, with Lactalis to become one of our most significant ingredients customers.”
• So is it a done deal?
The farmers who make up Fonterra’s co-op are currently voting on the proposed deal, which needs 51 percent approval.
Shareholding farmers have been voting on the deal since 7 October, with online submissions closing on 27 October before briefly reopening for a special online meeting at 10.30am on 30 October.
The company’s decision is expected to be made public that same day. If the sale is approved, it would be completed in early 2026.
As the voting period has been going on, New Zealand First leader Winston Peters has been outspoken with his concerns about the sale.
• Why is Winston Peters upset about this sale?
A lot of it boils down to whether or not the sale is good for New Zealand.
In a public letter to farmers NZ First released last week, Peters said Fonterra must answer “serious questions” and they are “giving away” the work built up by Anchor since its 1886 founding.
Read in full: Winston Peters’ open letter to farmers
“We must grow New Zealand’s fortunes, and farmers need to think very carefully about this deal.”
Peters told farmers that “under this deal you will not control the very thing that has underpinned your success for generations: quality”.
“We need to get real. Quality always sells. The Anchor brand has growth ahead of it; why else would the largest dairy company in the world offer almost $4 billion to own Anchor?”
He also questioned whether top Fonterra executives would be getting bonuses for the deal, and if they planned on leaving the company after the deal was done.
Fonterra has refuted Peters’ claims of a lack of transparency.
“Fonterra has outlined the rationale for the divestment and the terms of the transaction clearly in materials released to the NZX and shared with farmer shareholders, media and stakeholders including government,” the company said.
• So will New Zealand farmers still supply milk to Lactalis?
Peters said in his statement that “after three years Lactalis can terminate milk supply from Fonterra for Anchor and Mainland.”
However, in a statement to RNZ, Fonterra said “the global supply agreement covering ingredients and other products like cheese had an initial three-year term but could only be terminated with 36 months notice, so Mainland and Anchor would continue to be supplied by New Zealand farmers for at least six years”.
“Its raw milk supply agreement – which mostly covers New Zealand as raw milk must be processed before being sent offshore before it spoils – had an initial term of 10 years and an additional 36-month notice period.”
Peters, however, disputed some of that language, claiming that “‘Automatically renews until it is terminated’ is corporate flannel, executive flimflam, tier one C-Suite rubbish that translates to: ‘after three years, we cancel.’
“That’s it. Milk split. Fonterra will be a wholesaler. Lactalis will control your brands.”
• Wait, why are David Seymour and Winston Peters arguing about milking cows?
ACT leader David Seymour disagreed with Peters interfering, saying that “commercial decisions “should be for business owners, and political decisions for politicians”.
Seymour said Peters had “free speech” to question the deal, but ACT’s position was supporting businesses to make their own decisions.
“This is not a socialist country. Fonterra is a company owned by Fonterra shareholders. It’s up to them. We don’t all own it, if we did then we would be a communist country and I’m opposed to that.”
Perhaps on brand for a dairy industry stoush, the two politicians also clashed a bit over who knew more about milking cows.
“If anyone wants a say on the Fonterra vote, they should earn the right by getting up at 4am and milking cows for a few decades,” Seymour said. “If they’re not prepared to do that, they should leave it to the people who are.”
In response to that, Peters said he “milked cows almost two decades” as did others in the NZ First caucus, and: “We actually know what one end of the cow looks like compared to some who don’t.”
• What does this mean for the future of dairy in NZ?
That depends on who you ask.
Nic Lees, a senior lecturer in agribusiness management at Lincoln University, said both Fonterra and Peters have points to make but the sale “deserves a closer, more balanced look.”
“When Winston Peters warns that selling Fonterra’s Anchor and Mainland brands to a French multinational will ‘end farmers’ control over quality,’ it’s easy to understand why his message resonates,” he said.
“Many New Zealanders feel a deep connection to these dairy brands that are part of the country’s national identity.”
Alan Renwick, agriculture and economics professor at Lincoln University, told RNZ there were challenges in the proposed sale.
“We do need to consider what we’re giving up, these future earnings and value added that those brands, the policy now will be to focus down on their ingredients and food service.
“So, we’re putting our eggs in one basket and moving away from having a more diversified business.”
Fonterra is undergoing a reshaping of its entire business, Lees said.
“Its consumer division, though home to iconic brands, has delivered inconsistent returns and tied up capital that could be better invested elsewhere.”
“However, Peters raises a valid question about the national interest. These brands carry cultural and identity significance that extends beyond their commercial value. Selling them transfers part of New Zealand’s food identity, and that requires careful oversight.”
Farmers Weekly reporter Hugh Stringleman noted that, “By exiting consumer products in every region except China, Fonterra will no longer be competing for revenue with its customers who make consumer products using Fonterra ingredients.”
The Overseas Investment Office typically reviews major foreign investments to ensure they align with national interests, but under the coalition government those interests focus more on economic and security risks, Lees said.
“This means the Fonterra-Lactalis sale will likely proceed unless the OIO decides that losing these iconic New Zealand brands poses a genuine national interest concern.”
• That’s all great, but will this lower the price of butter?
Unlikely, as dairy prices are being largely driven by bigger market forces.
One big factor driving butter prices in New Zealand is that 95 percent of the country’s dairy production is exported.
Fonterra chief executive Hurrell said earlier this year the company couldn’t have cheaper butter prices in New Zealand than it does for overseas customers.
“Our job is to not come in with a two-tier pricing system… and discount here in the New Zealand market – where we have an international obligation to operate as well.”